샴쌍둥이 자매 인플루언서 정체는 AI? 19세기 프릭쇼가 떠오르는 이유

희귀 질환 상업화가 주는 교훈

SNS에서 '샴쌍둥이 자매'로 소개되며 수십만 팔로워를 모은 인플루언서 계정이 AI로 생성된 가상 인물로 드러나 논란이 확산되고 있다. '발레리아'와 '카밀라'라는 이름으로 활동한 이 계정은 플로리다 출신 25세 샴쌍둥이라고 주장하며, 어린 시절 사진과 직업·일상 등 구체적 설정을 덧붙여 실제 인물처럼 신뢰를 쌓았다. 게시물 다수는 비키니 등 노출이 있는 이미지로 구성되었고, '각자 위가 따로 있어 배고픔을 느끼는 시간이 다르다'는 식의 서사를 곁들여 몰입을 강화했다.계정은 개설 약 2개월 만에 인스타그램 33만명, 틱톡 1만명 이상 팔로워를 확보하며 '바이럴 성공' 사례로 주목받았다.

그러나 AI 전문가의 이미지 분석 결과 비정상적으로 완벽한 비율, 균일한 피부 질감, 반복되는 흉터 위치, 의미 없는 배경 텍스트 등 생성형 이미지의 특징이 확인되며 'AI 합성'으로 결론났다. 희귀 질환을 소재로 관심을 끌어 수익화한 정황이 드러나자 "고통의 상업화"라는 윤리적 비판이 거세졌다. 이용자들 사이에서는 "AI인지 몰랐다" "현실과 구분이 점점 어렵다"는 반응이 이어지며 플랫폼의 표기·검증 책임 문제가 재부상했다. 이런 상황은 처음이 아니다. 19~20세기 '프릭 쇼'와 사라 바트만 사건은, 희귀한 신체적 특징을 가진 사람들이 어떻게 관람 대상이 되고 상업적으로 소비되었는지 보여주는 역사적 교훈이다.

AI로 만든 샴쌍둥이

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입장료를 받고 전시된 사람들

19세기 중반부터 20세기 초까지 '프릭 쇼(freak show)'는 희귀 신체·장애·기형을 가진 사람들을 입장료를 받고 관람하는 상업적 공연 문화였다. 다임 박물관(dime museum), 서커스, 유람선 쇼 등과 결합하여 미국과 유럽에서 대중문화의 기본 구성요소가 되었다. 운영 구조는 체계적이었다. 경영진은 희귀한 특징이 있는 사람을 찾아내 '프릭'으로 계약했고, 거짓 이름·출신·배경 이야기를 만들어 관객의 흥미를 증폭시켰다. 대표적 인물로는 '랍스터 보이'로 불린 손가락 기형의 피터 마니, '수염 난 여인', 심한 골격 변형을 가진 '엘리펀트맨' 조셉 메릭 등이 있었다. 이들은 무대에 올라 자신의 신체를 보여주고, 관객의 질문에 답하며, 기념품과 사진을 팔았다. 입장료 수입, 소책자 판매, 사진 판매 등에서 지속적인 수익 모델이 구축되었다. 빈곤과 사회 보장 제도가 미비한 시대였기에, 많은 장애인과 희귀 질환자들이 생계를 위해 이 구조에 편입되었다. 1889년 남아프리카 출신 여성 사라 바트만의 사례는 더욱 극단적이었다. 엉덩이와 배에 지방이 과도하게 축적되는 체형(지방 둔부증)을 가진 코이코이족 여성이었던 그녀는 1810년 영국 런던으로 끌려가 '호텐토트 비너스'라는 이름으로 전시되었다. 관람객들은 입장료를 내고 그녀의 신체를 관찰했고, 일부는 직접 몸을 만지기도 했다. 1814년 프랑스로 이송된 그녀는 1815년 약 25세의 나이로 사망했다.

사라 포트만의 신체를 홍보용으로 사용한 광고

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스토리텔링으로 포장된 착취

프릭 쇼는 단순한 신체 전시가 아니라 정교한 스토리텔링 산업이었다. 경영진은 출연자들에게 왕족 출신, 저주받은 가문, 과학 실험의 희생자 같은 허구적 배경을 부여했다. 이런 서사는 관객의 호기심을 자극하고 도덕적 거리감을 줄이는 역할을 했다. "불운한 운명의 희생자를 돕는다"는 명분이 관람을 정당화했다. 실제로는 출연자들이 계약 조건, 수익 배분, 개인 정보 통제권을 거의 갖지 못했다. 사라 바트만의 경우 더욱 참혹했다. 그녀의 죽음 이후 시신은 프랑스 해부학자 조르주 퀴비에에게 넘겨졌고, 해부 결과는 "아프리카 원주민이 진화 단계에서 한 단계 낮은 존재"라는 인종주의 이론을 뒷받침하는 데 악용되었다. 그녀의 골격, 석고 모형, 신체 일부는 프랑스 국립자연사박물관에서 1970년대까지 전시되었다. 사람이 죽은 뒤에도 '생물 표본'처럼 계속 관람 대상이 된 것이다. 1940년대 이전 미국 일부 주에서는 프릭 쇼를 규제하기 시작했으나, 본격적인 폐지는 1950~60년대 이후 진행되었다. 1970~80년대 장애인 권리 운동과 반차별 법률이 확산되면서, 프릭 쇼는 '신체 착취'로 인식되는 사회적 분위기가 형성되었다. 일부 출연자들이 수입을 얻고 문화적 성공을 이루었다는 반론도 있지만, 이는 사회 보장 제도가 없던 시대에 생존을 위해 강요된 선택이었다는 비판이 지배적이다.

 

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