아편전쟁과 임칙서: 1,400톤의 아편을 수장시킨 청나라의 파수꾼

개인적인 복수, 국가적인 증오로

단순히 ‘싫어한다’는 단어로 담아낼 수 있는 감정이 아니었다. 임칙서에게 아편은 살의(殺意)에 가까운 증오의 대상이었다. 사람의 이성을 흐리고, 뼈마디를 녹이며, 끝내 가문의 뿌리까지 뒤흔드는 하얀 가루. 그가 그토록 아편을 저주했던 것은 제국의 은(銀)을 앗아가서만은 아니었다. 그의 눈앞에서 아편에 중독되어 짐승처럼 말라 죽어간 친형, 임명학의 차가운 시신이 그의 영혼에 문신처럼 새겨져 있었기 때문이다. 형을 집어삼킨 그 독액이 이제 제국 전체의 혈관을 타고 흐르고 있었다. 그에게 아편 단속은 정무(政務)이기 이전에, 가문을 파괴한 원수에 대한 피의 복수였다.

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거대한 제국, 속으로 타오르는 균열

1785년 푸젠성에서 태어나 엘리트 코스를 밟아온 임칙서는 전형적인 ‘먹물’ 관료가 아니었다. 그는 현장에서 구른 실무형 행정가였고, 민초들의 삶과 권력의 부패를 동시에 목격한 목격자였다. 19세기 청나라는 겉보기에 여전히 거대한 용이었다. 그러나 그 비늘 안쪽은 이미 아편이라는 기생충에 파먹혀 진물이 흐르고 있었다. 농민은 괭이 대신 아편 파이프를 들었고, 군인은 총을 쥘 기력조차 잃었다. 더 끔찍한 것은 '돈'의 흐름이었다. 차와 비단을 팔아 벌어들인 은(銀)이 아편이라는 블랙홀로 빨려 들어가 영국 상인들의 주머니로 쏟아졌다. 영국은 대영제국의 번영을 위해 인도산 아편을 중국의 혈관에 강제로 주입하는 '국가 규모의 마약 카르텔'을 운영하고 있었던 것이다.

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차가운 이성으로 준비한 뜨거운 반격

1838년, 도광제는 임칙서를 광동에 파견했다. 광동으로 내려가는 그의 손에는 황제가 부여한 절대 권력, '흠차대신(欽差大臣)'의 패가 들 려 있었다.광동에 도착한 임칙서는 폭주하지 않았다. 대신 그는 냉혹한 사냥꾼처럼 움직였다. 그는 조용히 장부를 뒤졌고, 뇌물 지도를 그렸으며, 외국 상인들의 숨통이 어디에 있는지 파악했다. 분노는 뜨거웠지만 방식은 얼음처럼 차가웠다. 충분한 증거가 확보된 1839년 3월, 그는 마침내 사냥을 시작했다. 외국 상인 거주지를 철저히 봉쇄하고 식량 공급마저 끊어버렸다. "아편을 내놓지 않으면, 너희의 안전도 무역도 없다." 단순한 협박이 아니라, 제국이 던진 마지막 선전포고였다.

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호문(虎門), 바다가 검은 연기로 뒤덮이다

결국 제국의 서슬 퍼런 칼날 앞에 서구의 상인들은 무릎을 꿇었다. 쏟아져 나온 아편은 무려 2만 상자, 1,400톤에 달했다. 1839년 6월, 호문 해변에 거대한 구덩이가 파졌다. 임칙서는 아편을 단순히 불태우지 않았다. 연기가 되어 날아가 다시 누군가의 폐로 스며들지 못하도록, 석회와 소금물로 아편을 완전히 부식시켜 버렸다. 검붉은 아편 덩어리들이 부글부글 끓어오르며 파멸해가는 광경을 보며 임칙서는 무슨 생각을 했을까. 그것은 마약의 폐기인 동시에, 서구 열강이 만든 '약탈적 무역 질서'에 대한 거대한 거부권 행사였다. "우리 땅에서 우리 방식대로 하겠다"는 주권의 포효였다.

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승리도 잠시 부러진 칼날과 제국의 몰락

그러나 정의로운 결단은 비극적인 대가를 불러왔다. 영국은 자국 상인의 '재산권'이 침해당했다는 뻔뻔한 명분을 내세우며 제국주의 본색을 드러내며 군함을 보냈다. 1840년, 증기선과 최신식 대포를 앞세운 영국의 함대는 청나라의 낡은 정크선들을 종잇장처럼 찢어발겼다. 전쟁이 불리해지자 제국은 가장 먼저 자신의 방패였던 임칙서를 버렸다. 그는 파직되어 변방으로 유배당했다. 제국을 구하려 했던 영웅은 그렇게 토사구팽당했지만, 유배지에서도 그는 원망 대신 제국의 국방을 걱정했다. 1842년 난징조약. 홍콩을 떼어주고, 거액의 배상금을 지불하며, 치외법권을 허용하는 치욕의 역사가 시작되었다. 호문 해변에서 타오른 것은 아편이었지만, 정작 한 줌의 재로 변한 것은 '천하의 중심'이라 자부했던 청나라의 자존심이었다.

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임칙서가 남긴 것, 바뀐 세계와의 조우

임칙서는 1850년 세상을 떠났다. 그는 독(毒)을 없애려 했지만, 그가 마주한 것은 독보다 더 강력한 '이미 바뀌어 버린 세계의 질서'였다. 우리가 임칙서를 기억해야 하는 이유는 단순히 그가 강직한 관리였기 때문이 아니다. 한 개인이 국가 원칙에 따른 결단이 거대한 역사의 파도 앞에서 얼마나 숭고하고도 무력할 수 있는지, 그리고 한 나라의 주권이 힘이 뒷받침되지 않을 때 어떻게 국가가 유린당하는지를 몸소 보여주었기 때문이다. 임칙서는 국가를 지키기위해 바다에 아편을 버렸지만, 역사는 그 바다를 통해 근대라는 폭풍을 몰고 왔다. 그 폭풍 속에서 임칙서는 청제국의 마지막 자존심을 쥐고 홀로 서 있었던 고독한 파수꾼이었다.

 

 

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